八股文诞生在明朝朱元璋当皇帝的时候。朱元璋是个狠角色，不仅反腐手段极其残忍，把贪腐者剥皮后里面填上草再缝成人皮草人，对于市民思想的管控也极为严格，因此，诞生了科举采用八股文取士的策略。
明朝是资本主义萌芽诞生的时期，商业和市场有了很大程度发展，同时有着这种“异端邪说”冲击着封建主义的思想体系，读书人写出来的文章里面不仅有诸子的思想，还加入了佛道两教的观点。朱元璋认为，这些东西离经叛道，杂入新奇之说，诡僻之论，对封建的中央集权是不利的，于是，大明王朝研究出了八股取士，专门用来针对科举选士。
明朝规定，科举考试必须以朱熹集注的儒家经典《四书》作为标准答案，文章必须以八股文为形式。这样，读书人就不再需要有自己独立的思想，也不可以有自己独立的思想，不然的话，就无法通过科举考试这一关。可怜天下的读书人为了他们书中的黄金屋和颜如玉，十年寒窗苦读，学到的却只是些除了应付科举考试以外百无一用的八股文。
八股文有一套完整的写作方法，并且限定题目和字数。在乡试和会试《五经》义一题，限五百字，《四书》义一题限三百字。以后到清朝最长也不得超过七百字。八股文一开头便要用一两句话将题意点明，称为"破题"，接着便是"承题"、"起讲"、"入手"，然后用八股文字对比地展开议论，随即"落下"，结束全篇，容不得半句离题话。这是最简练的文字，而且"语言文章之工，合于逻辑者，无有逾于八股文者也。"
八股文，每篇由破题、承题、起讲、入题、出题、起股、中股、后股、束股、落下十个部分组成。破题，开首用二句设破题意。承题，用三四句或五六句承接破题的意义加以说明。起讲，用数句或十数作为议论的开始，只写题大意，宜虚不宜实。入手一二句或三四句，为起讲后入手之处。以下起股至束股才是正式议论中心。这四股中，每股又都必须有两股排比对偶的语句，一般是一反一正，一虚一实，一浅一深，亦有联属者，共合八股，故名八股文。全篇总字数， 顺治时定为550字，康熙时增为650字，最后改作700字。八股文的试题出自四书，应试者必须按四书五经的代圣贤立言，依格式填写，因而具很大的局限性，弊病尤大。然而明清取士，却以科举为重，而科举又以八股文为主，于是教育重心当然就完全放在如何教八股文与如何做八股文上了，严重束缚了学子的思想与才华。
这套规定的写作方法深度解读就是你只能写我让你写的东西，而且还必须按照我给你的模板来写，你不需要自由发挥，也不需要深度展开。比如，要你歌颂，你就必须歌颂，而且还要歌颂到我喜欢听的程度，而且歌颂的时候，需要按照八个步骤歌颂，缺一不可，也不能自己往里加素材，当然，你也别自作聪明，文章字数给你限定在四五百字，不按照要求来，轻了你是属于藐视制度，重了就给你安个居心叵测的罪名。
清朝科举考试仍然沿用八股文。由于八股文是登入仕途的"敲门砖"，于是明清两朝八股文大盛，文人们纷纷把所有的精力都花在这精致但缺乏实用的八股文之中。
一直到清朝末年，面对欧美列强的欺凌，古老的帝国却发现自己没有可用之才与之抗争，痛定思痛之下，八股文成为千夫所指的罪魁祸首。于是在一片声讨声中，八股文被逐出了历史舞台。
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